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Text File  |  1992-09-23  |  3KB  |  64 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 71One Womb to Another
  2.  
  3.  
  4. A historic fetal-cell transplant may have saved a boy's life
  5.  
  6.  
  7.     The French parents were distraught and desperate. Soon
  8. after their firstborn child died at seven months of a rare form
  9. of immune deficiency, they received more heartbreaking news.
  10. Their second baby, due in August of last year, was suffering
  11. from the same, nearly always fatal hereditary disorder, called
  12. bare lymphocyte syndrome. They could have aborted the child or
  13. allowed doctors to try the same kind of white-blood-cell
  14. transplant after birth that had failed with their firstborn. But
  15. the couple, who prefer to remain anonymous, chose a historic
  16. third option: to let their child receive the first ever
  17. transplant of human fetal cells to a child in the womb.
  18.  
  19.     The experiment took place without publicity last June, and
  20. was only recently described at a medical meeting in Paris. The
  21. operation was performed when the child, David, was a
  22. 30-week-old fetus. So far, the results have been remarkable.
  23. Though he has been confined since birth to a germ-free flexible
  24. plastic bubble in order to protect him from the outside world,
  25. David, now seven months old, appears to have an immune system
  26. that is on the mend. If all goes well, David could leave his
  27. sterile prison by summer's end. Though his survival is not
  28. assured, the experiment could help researchers develop ways to
  29. correct other inherited, and congenital, disorders through the
  30. transplantation of fetal cells.
  31.  
  32.     The unprecedented procedure was performed by two prominent
  33. physicians in Lyons: Dr. Jean-Louis Touraine, an immunologist
  34. at Edouard-Herriot Hospital, and Dr. Daniel Raudrant, an
  35. obstetrician at Hotel Dieu Hospital. The doctors wanted to treat
  36. David while he was still in his mother's womb because they
  37. thought if the procedure was done early, it would have better
  38. odds of succeeding. They took 7 cc of liquid, containing about
  39. 16 million immune cells from the liver and thymus of two aborted
  40. fetuses, and injected the material into David's umbilical cord.
  41. After he was born, David received an injection of more cells.
  42. Blood tests indicate that the transplanted cells have multiplied
  43. in David's liver, spleen and bone marrow -- signs that his
  44. immune system may become normal.
  45.  
  46.     His doctors remain cautious. "We're not out of the woods
  47. yet," said Raudrant. But the boy at least has a chance at a
  48. better fate than another immune-deficient David: the American
  49. "bubble boy" who spent nearly all his twelve years of life in
  50. isolation before he died in Houston in 1984.
  51.  
  52.     The use of aborted fetuses for medical purposes is a
  53. promising but highly controversial field. Doctors have
  54. transplanted fetal organs into infants and used fetal cells to
  55. treat Parkinson's disease in adults. Right-to-life advocates
  56. object strongly to such procedures unless the fetus comes from
  57. a mother who has had a miscarriage. But to David's parents, the
  58. issue was clear-cut: only aborted fetuses were available, and
  59. without the transplanted cells their boy would have had
  60. virtually no chance of survival.
  61.  
  62.  
  63.  
  64.